Im letzten Jahrhundert wurde das Werk dieser Künstlerin von vielen als ideologisch angesehen. Sie malte revolutionäre Bacchantinnen, die um die Guillotine tanzen, und strenge Bauern, die bedrohlich ihre Zöpfe wetzen. Das Hauptthema in ihrem Werk war jedoch das Thema der Mutterschaft und die schlimmste weibliche Angst – der Verlust eines Kindes.
Man muss nicht in ein Museum gehen, um Käthe Kolwitz‘ berühmtestes Werk zu sehen. Auf dem Berliner Boulevard Unter den Linden, zwischen der Humboldt-Universität und dem Zeichhaus, steht die Neue Wache. Sie ist heute eine Gedenkstätte für alle Opfer von Krieg und Gewaltherrschaft in Deutschland. Seit 1993 befindet sich in der Haupthalle die Pieta, die Skulptur einer Mutter, die den Körper ihres toten Sohnes umarmt. Sie ist ein Werk von Kolwitz. Es handelt sich nicht um das Original, sondern um eine vergrößerte Kopie. Über der Pieta befindet sich ein kreisrundes Loch. Wenn es in Berlin regnet, wird die Skulptur nass; wenn es schneit, gefriert sie; wenn die Sonne die Stadt erwärmt, verbrennt sie unter ihren Strahlen.
Käthe Schmidt wurde am 8. Juli 1867 in Königsberg geboren. Im Alter von 12 Jahren begann sie mit Erlaubnis ihrer Eltern, Zeichenunterricht zu nehmen. Sie studierte an Kunstschulen für Frauen in Berlin und München (die klassischen Akademien waren ihr verschlossen – Mädchen wurden dort nicht aufgenommen). 1891 heiratete Kate den Arzt Karl Kolvitz, zog mit ihm in die Hauptstadt und eröffnete ein Atelier neben seiner Arztpraxis. Ihr Mann behandelte hauptsächlich Arbeiter – und diese waren es, die die Künstlerin zu malen begann.
Einige Jahre später besuchte sie die Uraufführung des Theaterstücks Die Weber, das auf dem Stück von Gerhart Hauptmann basiert. Das Ergebnis war die Grafikserie „Weberaufstand“, die auf der Großen Berliner Kunstausstellung gezeigt wurde. Die Jury empfahl daraufhin, Kolwitz den Hauptpreis – die „Goldmedaille“ – zu verleihen, doch das letzte Wort hatte Kaiser Wilhelm II., der sich strikt weigerte, dieser Empfehlung zu folgen und das Werk der Künstlerin als „Rinnsteinkunst“ bezeichnete.
Im Winter 1903 erkrankten ihre Söhne. Der jüngere Peter erholte sich schnell, aber der ältere Hans, bei dem Diphtherie diagnostiziert wurde, schwebte fast eine Woche lang am Rande von Leben und Tod. In einem der Briefe schrieb Kolvitz: „Mir wurde auf ungeheuerliche Weise bewusst, dass in jeder Sekunde das Leben meines Kindes verkürzt werden könnte und er mich für immer verlassen würde … Das ist die schrecklichste Angst, die ich je erlebt habe“.
Ein paar Monate später, als sie mit dieser Angst kämpfte, fertigte sie eine Reihe von Skizzen mit dem Titel „Frau mit sterbendem Kind“ an. Obwohl der Tod damals Hans bedrohte, war das Modell für die Zeichnungen Peter, und Kolwitz stellte sich selbst als Mutter dar. Als diese Werke erstmals ausgestellt wurden, weigerten sich viele Betrachter, sie anzuschauen. Die Künstlerin verzichtete auf „Stützen“ in Form einer Landschaft oder wenigstens von Kleidung: In der Zeichnung waren nur die Mutter, der Sohn – und die nackte existenzielle Einsamkeit.
1906 kam es zu einem weiteren Skandal mit königlichem Bezug. Kolwitz entwarf ein Plakat für die Deutsche Kunstgewerbeausstellung, das das Porträt einer hageren Frau mit Falten auf der Stirn und Augenringen zeigte. Kaiserin Augusta Victoria erklärte, sie werde die Ausstellung nicht besuchen, bis das Plakat entfernt sei.
Bald darauf vollendete die Künstlerin ihre zweite berühmte Serie von Radierungen – den „Bauernkrieg“, der dem Volksaufstand des XVI Jahrhunderts gewidmet ist. Jahrhunderts gewidmet ist. Und auch hier taucht zwischen den Männern, die mürrisch vorwärts eilen, Sensen wetzen und das Land pflügen, ein vertrautes Frauenbild auf: Die Serie wird durch das Bild einer Mutter vervollständigt, die die mit Leichen übersäte Laterne des Schlachtfelds beleuchtet und unter den Gefallenen nach ihrem Sohn sucht.
Als der Erste Weltkrieg ausbricht, geht Peter Kolwitz an die Front. Er starb in Belgien in den ersten Monaten der Kämpfe. Der Verlust des jüngsten ihrer Kinder (Peter war erst 18 Jahre alt) war ein Wendepunkt im Leben der Künstlerin und in ihrem Werk. Das leidende Proletariat tritt allmählich in den Hintergrund. Globale Themen treten in den Vordergrund: Leben, Tod, Mutterschaft.
Kolwitz‘ Werke beginnen in Europa von sich reden zu machen. Im Jahr 1917 organisiert der einflussreiche Berliner Verleger und Galerist Paul Cassirer eine große Ausstellung zu ihrem 50sten Geburtstag. Geburtstag. 1919 wird sie als erste Frau in die Preußische Akademie der Künste aufgenommen (neben der Mitgliedschaft erhält die Künstlerin den Titel einer Professorin). Im selben Jahr skizziert sie in der Leichenhalle den ermordeten Karl Liebknecht, einen der Mitbegründer der Kommunistischen Partei Deutschlands. Das Werk entstand auf Wunsch der Familie des Verstorbenen, und es folgten Lithografien und Holzschnitte, die den Abschied der Arbeiter von dem Führer der sozialistischen Bewegung darstellen.
Ihr Werk wurde auch in der Sowjetunion wahrgenommen. So wurden Kolvits‘ Werke 1924 auf der „Ersten Allgemeinen Ausstellung deutscher Kunst“ in Moskau präsentiert, und 1927 besuchte die Künstlerin selbst das Land. Allerdings wurde ihre Kunst nur auf eine Weise interpretiert – als „Zeichnung eines Märchens vom unansehnlichen Leben der deutschen Arbeiterklasse im Zeitalter des kapitalistischen Wohlstands“.
Moderne Wissenschaftler sehen mehr als nur Ideologie (obwohl Kolwitz mit den Sozialisten sympathisierte und in ihrer frühen Jugend davon träumte, auf den Barrikaden zu sterben). Viel interessanter ist die Art und Weise, wie sie ihren Schwerpunkt bei der Darstellung von Frauen verlagert hat. Die Körper der Frauen in ihren Werken sind völlig frei von Erotik und kanonischer „Schönheit“. Sie sind nicht den männlichen Blicken ausgesetzt, sondern dem Elend in Form von Hunger, Armut und Krankheit. Ihre Heldinnen sind keine gekonnt ausgewählten Modelle, keine romantischen „schönen Damen“, keine rätselhaften Aristokratinnen oder visuelle Allegorien. Subjekte, nicht Objekte. Mütter, nicht Mätressen.
Nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten gab es ein unausgesprochenes Verbot für die Ausstellung ihrer Werke. Eine Einzelausstellung zu ihrem 70. Geburtstag wurde abgesagt. Der Künstlerin wurde Asyl in den Vereinigten Staaten angeboten. Sie lehnte ab, da sie Repressalien gegen ihre Familienangehörigen befürchtete. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs erlitt Kolwitz zwei weitere schreckliche Verluste. Zunächst starb ihr Mann an einer Krankheit. Ihm folgte ihr ältester Enkel Peter, benannt nach seinem Onkel, der an der Ostfront gefallen war.